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    考场设在县衙内院，十几位木匠带着自家趁手的刨子、凿子、锯子，早早候着，考试一开始，刨木声、凿木声此起彼伏，雪白的刨花散落一地，像铺了一层碎雪。

    考场中有位年近六旬的老木匠，耗时两个时辰，精心打造了一把太师椅，整张椅子通体采用传统榫卯结构，不用一根铁钉，拼接处严丝合缝，浑然一体，椅身打磨得光滑细腻，没有一丝毛刺。

    监考的主簿见状，上前轻轻坐了上去，身子左右晃了晃，椅子稳如泰山，没有丝毫松动，他当即面露喜色，连连点头称赞。

    老木匠站在一旁，双手紧张地搓着衣角，额头布满汗珠，声音颤抖着问道：“大人，小人这手艺，能过吗？”

    主簿站起身，拍了拍椅子扶手，笑着回道：“你这榫卯手艺，堪称一绝，回去安心等放榜消息便是！”

    老木匠还想追问放榜时日，主簿已被旁边一位打造雕花木窗的年轻木匠拉了过去，他望着主簿的背影，悬着的心终于放下，布满皱纹的脸上，露出了久违的笑容。

    就在北方、辽东各地工举如火如荼开展之时，湖广武昌县，迎来了一位特殊的考生。

    此人姓周，名远，年方三十有二，祖籍江西景德镇，家中世代以烧瓷为生，到他这一代，已是第五代传人。

    景德镇自古便是天下瓷都，前朝鼎盛之时，当地窑厂林立，瓷业兴旺，周家的窑口更是小有名气，烧制的青花瓷、釉里红，质地细腻，釉色温润，深受达官贵人喜爱。

    可前朝末年，天下大乱，战火四起，景德镇屡遭兵祸，窑厂被焚毁，瓷匠四散逃亡，周家几代人的基业，毁于一旦。

    周远带着家人，躲在乡下，隐姓埋名，靠着零星的瓷活勉强糊口，一身烧瓷绝技，再也没有施展的机会，眼看着祖传的手艺就要断送在自己手中，他整日愁眉不展，心中满是憋屈与无奈。

    数月前，周远偶然从来往的客商口中得知，昭夏朝平定天下后，政局安定，体恤百姓，更是破天荒开设工举，广纳天下能工巧匠，无论出身、地域，只要手艺精湛，便可报考，考上者不仅能获官府封赏，还能入工部任职，彻底改变家族命运。

    而他所在的江西，仍被黑虎军占据，苛政横行，根本没有参加工举的机会，唯有投奔昭夏管辖的区域，才能抓住这唯一的机会。

    得知消息后，周远彻夜未眠，看着家中祖传的烧瓷工具，望着年迈的母亲、柔弱的妻儿，心中做了一个破釜沉舟的决定：离开江西，带着全家投奔昭夏，去参加工举，守住周家五代人的瓷艺传承，为家人搏一个新生。

    他悄悄收拾行囊，变卖了家中仅剩的值钱物件，换了些许路费，趁着夜色，带着母亲、妻子和三个年幼的孩子，一家七口，偷偷离开了江西，一路风餐露宿，躲避黑虎军与匪患，走了整整半个月，终于抵达了昭夏治下的湖广武昌县。

    抵达武昌后，周远不敢让家人随意出门，找了一家最便宜的小客栈安顿下来，自己独自一人，忐忑不安地来到县衙门口，想要报名参加工举。

    “我要报名工举。”周远站在县衙门口，对着守门的衙役，微微躬身，语气带着几分卑微与急切。

    衙役上下打量了他一番，见他衣着朴素，风尘仆仆，不像是本地百姓，随口问道：“哪里人氏？可有户籍文书？”

    周远心中一紧，犹豫了片刻，只能硬着头皮撒谎：“是……是本地乡民，住在城郊，户籍文书未曾带来。”

    衙役闻言，眉头一皱，再次追问：“城郊何处？乡名、里长姓名，说来听听。”

    周远顿时哑口无言，他初来乍到，对武昌县一无所知，根本答不上来。他本是黑户，没有昭夏的户籍，若是如实说来，怕是连县衙的门都进不去，可撒谎，又根本圆不下去。

    见他支支吾吾，答不上话，衙役顿时面露不耐，摆了摆手，厉声说道：“没有户籍，又说不清住址，一看就不是良善之辈，赶紧走，别在这儿碍事！”

    周远急得满头大汗，死死站在原地，不肯离去，他千里迢迢，举家投奔，若是连报名的资格都没有，这一路的苦难，全家的期盼，都将化为泡影。

    就在他手足无措，几近绝望之时，一位身着青衫、面容和善的老者，从县衙内走了出来，见他这般模样，上前轻声问道：“这位后生，我看你神色焦急，可是为了工举报名之事？”
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